Marc Marquez, pembalap Spanyol yang telah meraih enam kali gelar juara dunia kelas premier, membuat keputusan mengejutkan dengan meninggalkan tim Honda untuk bergabung dengan tim satelit Ducati, Gresini Racing. Keputusan ini tentu saja menimbulkan banyak spekulasi dan pertanyaan dari para penggemar dan juga para rivalnya. Namun, hasil uji coba pertama Marquez dengan Ducati di Valencia pada Selasa lalu menunjukkan bahwa keputusannya untuk bergabung dengan tim satelit tidak sia-sia.
Seseorang yang dekat dengan Marquez dan dapat dimasukkan dalam lingkaran kepercayaannya, sangat jelas dalam menjawab pertanyaan tentang bagaimana ia berpikir tentang bagaimana pembalap Spanyol itu akan berdebut dengan Desmosedici. “Sederhana saja, Anda hanya perlu melihat raut wajahnya saat ia melepas helm setelah pertama kali mengendarainya di lintasan,” ujar Manager Tim Gresini, Michele Masini. Senyum setengah tersungging di wajah pembalap asal Catalan itu saat ia menatap Frankie Carchedi, teknisi lintasan barunya di tim Gresini, merupakan salah satu gambar paling populer pada hari itu, yang merupakan momen sebelum dan sesudah kejuaraan dunia MotoGP.
Jarang sekali ada gerakan sederhana yang begitu menggambarkan beban yang baru saja diangkat dari pundak seorang rider yang memutuskan untuk meninggalkan “zona nyaman”, seperti yang dia gambarkan sendiri tentang posisinya di Honda, untuk mempertaruhkan segalanya pada tim satelit yang hanya bisa menawarkan motor yang secara teknis lebih rendah daripada motor yang ditunggangi orang lain. Gegap gempita yang dihasilkan oleh prolog petualangan Marquez dan Ducati setara dengan perhatian media yang menyertai seluruh kisah yang membuatnya meninggalkan HRC.
Dalam banyak momen, tampaknya perebutan gelar antara Francesco Bagnaia dan Jorge Martin telah berakhir dan yang paling penting adalah mengetahui masa depan sang juara dunia enam kali kelas premier. Sekilas gambaran masa depan itu muncul dalam kondisi trek yang sulit di Valencia, pada hari yang berangin dan dengan suhu aspal di bawah 18 derajat. Namun, Marquez hanya membutuhkan tujuh lap untuk naik ke posisi ketiga di papan klasemen, 0,3 detik di belakang saudaranya, Alex, yang menjadi yang tercepat saat itu. Davide Tardozzi, manajer tim Ducati, sangat jelas ketika dimintai pendapatnya tentang apa yang baru saja ia saksikan. “Sangat mengesankan. Marc tampil jauh lebih baik dari yang kami bayangkan,” ungkapnya.
Pada pukul 17.00, Marquez mencatatkan waktu tercepat keempat, menjadi Ducati tercepat kedua, setelah total 49 lap, dengan selisih waktu kurang dari 0,2 detik dari sang pencetak waktu tercepat, Maverick Vinales. Di akhir sesi, sebagian besar pertanyaan berkisar pada pendatang baru Ducati. “Saya bertaruh bahwa dia akan finis pertama,” kata Bagnaia dengan berani. Vinales menimpali, “Tentu saja, saya tidak terkejut dia melaju begitu cepat. Dia memiliki motor terbaik saat ini dan kita berbicara tentang salah satu pembalap terbaik, jika bukan yang terbaik yang pernah ada.”
Meskipun ikatan kontrak yang masih dimilikinya dengan Honda – ia berada di Motegi akhir pekan ini untuk Honda Thanks Day- membuatnya tidak dapat berbicara dengan pers di Valencia, Motorsport.com memahami dua faktor yang paling mengejutkan Marquez tentang Desmosedici, yakni daya cengkeram dan tuntutan fisik yang “rendah” saat mengendarainya. Itu dua titik terlemah RC213V yang membuatnya kesulitan musim ini. “Semuanya lebih mudah,” ungkap Marquez, yang kemungkinan besar menyimpan margin di sakunya jika memperhitungkan bahwa ia hanya memiliki satu motor di garasinya dan, apabila ia jatuh, akan sangat menyulitkan.
Saat ini, ada waktu lebih dari dua bulan untuk memikirkan dampak apa yang akan ditimbulkan oleh pasangan Marquez/Ducati saat pramusim dimulai di Sepang pada awal Februari dan, tentu saja, saat kejuaraan dimulai di Qatar pada bulan Maret. Jika kita menambahkan sedikit konteks pada pratinjau singkat hari Selasa, kita dapat memahami bahwa para rival dari rekrutan baru Gresini memiliki alasan untuk khawatir. Sebagai permulaan, enam dari delapan pembalap yang mengendarai Desmosedici telah berhasil memenangi balapan pada tahun 023. Dua lainnya(Alex Marquez dan Luca Marini) mencapai beberapa podium, termasuk kemenangan di Sprint Race, Sabtu, di atas Desmosedici. Hal ini mengarah pada kesimpulan bahwa jika semua orang yang mengendarai Ducati telah beradaptasi dengan baik dengan pengendaliannya, seseorang dengan rekam jejak Marquez tidak akan memiliki masalah dalam hal itu.
“Saya memeriksa data Marc sebelum datang menemui kalian (para jurnalis), dan kenyataannya adalah bahwa itu berjalan dengan sangat baik sejak awal,” kata Bastianini. “Ia adalah yang tercepat di antara kami semua (pembalap Ducati) di Tikungan 8 – kecepatannya di sana sangat mengesankan.” Selain hal-hal di atas, protagonis hebat di pramusim ini turun dari motor yang paling sulit dari semuanya, yang telah mencatatkan 29 kecelakaan dalam 17 balapan – ia melewatkan tiga balapan karena cedera dan juga tidak membalap pada Minggu di Sachsenring dan Assen – untuk menjadi yang paling seimbang di antara semuanya. “Masalahnya adalah jika terjadi sebaliknya – tetapi berpindah dari Honda ke Ducati akan sangat melegakan bagi Marc,” tambah seorang yang berwibawa dalam rombongan pembalap.
Pada satu titik selama tes, Marquez berkendara di belakang Joan Mir dan membandingkan dirinya sendiri. Meskipun berat motor RC213V versi baru ini berkurang sekitar delapan kilogram, namun ia merasa bahwa kekurangan motor ini kurang lebih sama, terutama jika dibandingkan dengan GP23 yang ia kendarai. Alberto Puig, yang hingga hari Minggu masih menjabat sebagai manajer tim Marquez di Honda, tidak ragu-ragu sedikit pun ketika diminta untuk melihat ke jangka menengah. “Pada akhirnya, Marc merasa senang – Anda tidak perlu terlalu pintar untuk mengetahui bahwa ia akan seperti itu,” kata Puig, salah satu anggota paddock yang paling mengenalnya, dan yang paling tidak meragukan prospek fantastis yang ada di depannya.
Dengan hasil uji coba yang sangat positif, Marquez dan Gresini Ducati diharapkan bisa membuktikan bahwa mereka adalah kombinasi yang sangat kuat dan bisa menjadi ancaman serius bagi para rivalnya di MotoGP. Dengan kecepatan dan adaptasi yang cepat terhadap motor baru, Marquez tampaknya siap untuk menunjukkan bahwa keputusannya untuk meninggalkan Honda dan bergabung dengan tim satelit Ducati bukanlah keputusan yang salah. Semua mata tertuju pada Marc Marquez yang menunjukkan tanda awal kecepatan yang sangat mengesankan, dan ini tentu saja menjadi kabar baik bagi para penggemar MotoGP di seluruh dunia.