Maverick Viñales: Perjalanan Menuju Kesuksesan dengan Aprilia
Maverick Viñales, pembalap asal Spanyol, telah menjalani perjalanan yang penuh liku-liku dalam karirnya bersama tim Aprilia. Perjalanan ini tidaklah mudah, melainkan sebuah latihan kesabaran yang hampir tak berujung, ditandai dengan kilatan-kilatan kemampuan dan kepercayaan yang tetap teguh dari para pimpinannya meskipun mengalami banyak kendala selama hampir empat tahun hubungan mereka.
Pada musim panas tahun 2021, Viñales hampir saja tanpa pekerjaan setelah secara tiba-tiba putus hubungan dengan tim Yamaha, meskipun telah meraih kemenangan di Qatar pada awal musim tersebut. Saat itu, di tengah pegunungan Alpen Austria, bersama dengan istrinya, Raquel, dan putri baru mereka, Viñales bahkan sempat mempertimbangkan untuk pensiun. Sahabatnya di Andorra dan rekan latihan, Aleix Espargaró, berjuang keras untuk membawanya bergabung dengan Aprilia, mengakui bakat yang dimiliki Viñales. Dengan meyakinkan Massimo Rivola, CEO baru yang ambisius yang datang dari Ferrari F1, mereka berhasil merekrut Viñales.
Viñales mengalami lima balapan besar yang penuh dengan proses adaptasi, beralih dari motor dengan 4 silinder segaris seperti yang pernah ia kendarai di Suzuki dan Yamaha, ke motor dengan 4 silinder V, yaitu RS-GP. Posisi kedelapan di Misano menjadi hasil terbaiknya.
Pada tahun 2022, tim Aprilia mengalami perkembangan yang signifikan dengan motor yang dirancang sesuai dengan preferensi Aleix Espargaró, berfokus pada handling di tikungan, traksi pada kemiringan tinggi, dan akselerasi yang baik. Espargaró bahkan bermimpi untuk bersaing memperebutkan gelar juara, namun Viñales mengalami kesulitan yang lebih besar (finish ke-11) karena gaya balapnya yang berbeda. Meskipun demikian, performa Viñales semakin meningkat dan ia berhasil meraih tiga podium di tiga lintasan yang cocok dengan gaya balapnya: Assen, Silverstone, dan Misano. Secara keseluruhan, performanya semakin meningkat meskipun ia menghadapi masalah panas dan keandalan motor Italia saat tur Asia. Rivola tetap mempercayai Viñales dan memperpanjang kontraknya, menolak tawaran dari banyak pihak.
Untuk musim 2023, Viñales merasa kurang memiliki kedekatan dan kesempatan untuk membangun fondasi yang kuat. Oleh karena itu, ia mendesak Aprilia untuk merekrut Manu Cazeaux sebagai kepala mekaniknya, yang pernah membantunya meraih kemenangan di Suzuki pada tahun 2016 dan saat itu sedang menganggur setelah keluarnya dari tim Jepang tersebut. Secara perlahan, Viñales mulai menunjukkan peningkatan. Ia menyelesaikan musim itu di posisi ketujuh, dengan meraih tiga podium (Portugal, Catalunya, dan Indonesia), termasuk tiga kali finis kedua. Kendala yang dihadapi adalah sistem start yang kurang baik dan kemampuan untuk melakukan overtaking.
Pada musim 2024, Aprilia fokus pada pengembangan aerodinamika dan varian-varian yang membuat mereka sempat tersesat selama uji coba pramusim atau di Qatar. Ketidakseimbangan dalam grip akhirnya berhasil diatasi di Portugal. Hal ini menjadi titik balik yang membuat Viñales tak terhentikan di Texas.
Dalam perjalanan karirnya, Viñales telah berhasil meraih kesuksesan dengan tiga tim berbeda, namun ia menyoroti pencapaian yang diraihnya bersama Aprilia, yaitu tim dengan anggaran terendah di MotoGP. “Lebih sulit untuk meraih kemenangan dengan Aprilia, tanpa ragu. Hal ini memiliki nilai yang berbeda. Ketika saya menandatangani kontrak dengan mereka, mereka tidak berada dalam posisi ini. Melihat perjalanan yang telah mereka lalui, sungguh luar biasa bagaimana mereka berkembang. Kami adalah pabrikan besar, kami membutuhkan waktu lebih untuk meningkatkan performa dan menunjukkan konsistensi, namun saya melihat potensi besar pada musim ini. Kami harus cerdas, fokus pada pekerjaan yang harus dilakukan. Hal-hal yang kami alami di Portimao terkait dengan pengalaman berada di posisi terdepan. Kepercayaan ini akan terus tumbuh,” ujar Viñales.
Viñales mengakui bahwa proses transformasi ini berjalan sangat lambat. “Kepercayaan dan keyakinan ini datang pada tahun lalu. Kami butuh satu tahun penuh dengan kepala mekanik saya untuk benar-benar memahami motor dan apa yang kami butuhkan, namun itu semua sepadan, karena sejak Qatar saya selalu berada di posisi terdepan atau setidaknya berjuang di posisi terdepan. Itulah yang harus kami capai. Tentu saja, ketika kami beralih ke motor baru, tidaklah mudah, namun di Portimao kami memahami dengan baik apa yang harus kami lakukan dan saat ini saya merasa sangat nyaman dengan motor. Masalahnya adalah ketika saya dapat mengendarai motor dengan gaya balapan saya, saya efektif, saya tenang, dan percaya diri, sehingga kami harus mampu menemukan keseimbangan antara kami dan motor yang memungkinkan kami untuk menekan batas maksimal,” papar Viñales di Amerika Serikat.
Viñales bahkan berhasil membuktikan dirinya di Sirkuit Amerika tentang kemampuannya untuk melakukan overtaking. “Di masa lalu, saya tidak memiliki senjata yang saya miliki saat ini, terutama untuk melakukan overtaking, karena di masa lalu saya mengalami kesulitan untuk mendekati pembalap lain, namun dengan kondisi motor saat ini, bagaimana saya dapat memaksimalkan pengereman… tentu saja tidak mudah untuk melakukan overtaking, namun sekarang saya bisa mencobanya. Saya memiliki senjata yang memungkinkan saya untuk melakukan overtaking. Anda tidak bisa memimpin setiap balapan dari tikungan pertama, Anda harus berjuang, semua orang memaksimalkan pengereman dan mengerem terlambat, namun saya juga berjuang. Bersama Aprilia, kami telah bekerja keras untuk mengetahui di mana harus melakukan overtaking, sehingga rasanya senang untuk balapan seperti itu,” ungkapnya. Viñales telah berubah menjadi sosok yang berbeda, dan menjadi ancaman bagi pembalap lainnya.
Dengan segala perjuangan dan kerja kerasnya, Maverick Viñales telah membuktikan bahwa kesuksesan tidak datang dengan mudah. Melalui proses transformasi yang panjang dan penuh tantangan bersama tim Aprilia, ia berhasil mencapai puncak kariernya dengan kemenangan yang paling istimewa baginya. Kesuksesan ini bukan hanya menjadi kebanggaan baginya, namun juga sebagai bentuk apresiasi atas dukungan yang diberikan oleh keluarganya. Maverick Viñales, seorang pejuang sejati di lintasan balap MotoGP.
